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Logiciels libres : feu de paille ou phénomène durable ?


Après les déconvenues de la "Nouvelle Economie", on peut se demander si le monde des logiciels libres, mis en avant lors de l'âge d'or d'Internet, ne va pas suivre la même pente descendante. Les faillites ou les difficultés financières des sociétés vivant du logiciel libre se multiplient depuis un an, les actions de la plupart de celles qui ont été introduites en bourse ont perdu une grande partie de leur valeur. La question que l'on peut alors légitimement se poser est : le logiciel libre, présenté un temps comme l'avenir de l'industrie informatique, n'était-il pas une bulle médiatique qui ne va pas tarder à se dégonfler en même temps que l'utopie du « tout gratuit » sur Internet ?

Une définition du mot "libre"

Qu'est-ce qu'un logiciel libre ?

Un logiciel libre est un logiciel dont le code source (le texte du programme lisible et modifiable par un être humain) est fourni avec la permission de le modifier pour l'adapter aux besoins de l'utilisateur final. On parle alors de logiciel "open source" plutôt que de "free software" (free en anglais recouvre à la fois les notions de libre et/ou de gratuit). Un logiciel libre n'est pas seulement gratuit, il assure aussi à l'organisation qui en a fait l'acquisition qu'elle pourra le faire évoluer sans subir le "diktat" de l'éditeur.

Comment un logiciel peut-il être libre ?

C'est le contrat de licence associé au logiciel qui le rend libre. Ce contrat fixe les obligations et responsabilités respectives de l'éditeur du logiciel et de l'utilisateur.

Une licence de logiciel propriétaire comme la célèbre EULA (End User Licence Agreement) de
Microsoft fait obligation à l'utilisateur final de ne pas copier, altérer ou transférer à une tierce personne le logiciel ; de son côté l'éditeur ne garantit, en général, rien : ni la fiabilité du logiciel, ni même qu'il puisse être utile à quoi que ce soit.

Dans le cas d'une licence open source, l'utilisateur est autorisé, même encouragé, à utiliser, copier, modifier ou diffuser (altéré ou non, gratuitement ou pour un coût modeste) le logiciel. De son côté, l'éditeur ne garantit toujours rien.

Les principales licences open source sont la Général Public Licence (GPL), la Berkeley Software Distribution (BSD) et l'Apache Software Licence (ASL). Il existe actuellement plus de trente types de licences open source, elles diffèrent principalement par les droits attachés à la diffusion du logiciel (nom et licence) du logiciel modifié ou non. Ainsi un logiciel utilisant des morceaux de logiciel GPL doit obligatoirement être diffusé sous licence GPL, alors qu'un logiciel sous licence ASL pourra être redistribué sous n'importe quel type de licence.

Les enjeux du logiciel libre

On distinguera ici les en jeux technologiques des enjeux du marché des logiciels libres

Un logiciel de qualité

Le propre d'un logiciel libre est de disposer d'un grand nombre de développeurs et de testeurs. La qualité d'un logiciel libre vient de la diversité des points de vue des personnes qui participent à son élaboration tant au niveau des fonctionnalités qu’à celui de l'architecture interne. Une erreur peut ne pas être repérée par dix personnes qui travaillent quotidiennement en vase clos alors qu'un regard extérieur neuf la détectera très rapidement.

Les méthodes de création de logiciels libres sont, par nature, relativement anarchiques ou plutôt auto-organisées par rapport aux méthodes de création de logiciels commerciaux (voir la Cathédrale et le Bazar d'Éric S. Raimond). Un logiciel libre n'est pas obligatoirement de meilleure facture qu'un logiciel commercial équivalent : il y a simplement de fortes chances qu'il ne soit pas de plus mauvaise qualité.

Pas de mauvaises surprises

Les programmeurs ont tendance à laisser des portes dérobées (backdoors) dans leurs logiciels pour pouvoir accéder directement à certaines fonctionnalités sans contraintes (les "codes" permettant de tricher dans les jeux vidéo en sont un bon exemple). Parfois ces accès privilégiés peuvent avoir des conséquences désastreuses. Ainsi le SGBDR de Borland InterBase présentait jusqu'à la version 6 une faille de sécurité sérieuse : l'utilisateur lambda entrant le mot de passe adéquat était défini en "dur" dans le code comme administrateur de la base. C'est le passage en open source du code par Borland qui a permis de découvrir la faille (connue sans doute auparavant de quelques initiés qui ont eu tout le loisir de l'utiliser).

Mais comment assurer le support technique du logiciel libre ?

C'est un des points faibles du logiciel libre. Leurs concepteurs ne sont pas, en général, rétribués pour les écrire. Alors, comment faire pour obtenir une solution à un problème précis d'utilisation s’ils n'ont pas envie de se pencher sur vos difficultés ?

Les réponses sont variées, mais elles n'engagent en général aucune responsabilité contractuelle qui garantirait l'obtention d'une réponse satisfaisante dans un délai raisonnable. Les méthodes les plus courantes pour obtenir de l'aide consiste à s'abonner à des listes de diffusion spécialisées ou à fréquenter les forums de discussion, mais on n'est jamais certain d'obtenir une réponse pertinente (autre que "it's a faq" ou "already asked this month [1] "), l'anglais étant la langue la plus utilisée. Quelques sociétés commencent à fournir un support technique de qualité pour des logiciels open source, mais les prix pratiqués sont identiques à ceux des supports techniques des produits commerciaux. D'autre part, des sociétés intègrent des logiciels open source dans leurs produits stratégiques et participent au financement des fondations qui développent des solutions libres : IBM, par exemple, intègre le serveur HTTP Apache au sein de son offre commerciale WebSphere.

Le marché du logiciel libre

Les logiciels libres représentent un moyen d'influencer sur le marché [2]  :

• soit dans une stratégie offensive de produit nouveau : l'absence de prix permet la pénétration rapide du marché sous réserve de fonctionnalités satisfaisantes (c'est-à-dire de qualité sui generis). Cette stratégie permet par la suite d'introduire une tarification en fonction du succès de ce logiciel ou en fonction des services liés (c’est vrai de certaines versions de Linux). C’est également le cas de produits comme le serveur Web open source Xitami (http://www.xitami.com) qui sert de vitrine à la société iMatix (http://www.imatix.com) ou de sociétés comme Evidian (groupe Bull) qui utilisent leurs activités open source (Serveur EJB Jonas) pour promouvoir leurs produits commerciaux. Mais, par nature, un logiciel libre peut difficilement devenir uniquement propriétaire par la suite dans la mesure où la licence (si elle est vraiment open source) permet à des tiers de poursuivre les travaux dans le domaine du libre.
• soit dans une stratégie défensive de reconquête du marché : c’est le cas de StarOffice racheté par SUN et mis en open source sous le nom de « Open Office » (http://www.openoffice.org/) pour faire concurrence à « Office » de Microsoft. StarOffice continue une carrière commerciale avec la version 6.0 dérivée d’« Open Office ». On peut aussi citer le projet Mozilla de Netscape, qui arrive à la version 1.0 release cadidate, comme exemple de tentative de reconquête du marché face à IE – Internet Explorer- bien que la stratégie de iPlanet soit fluctuante.

Perspectives d’avenir

Cette brève présentation du logiciel libre n'a pas pour but d'être exhaustive (un ouvrage entier serait nécessaire et il en existe d'excellents sur ce sujet délicat [3] ), mais de montrer les différents enjeux du logiciel libre. Le mouvement de l'open source remonte à 1984 [4] et est bien antérieur à la "nouvelle économie". Même si ce mouvement a été récemment mis en lumière auprès du grand public avec des produits comme Linux, il n'en reste pas moins que, depuis plus de quinze ans, des produits comme l'éditeur EMACS ou le compilateur GCC sont toujours maintenus et très largement utilisés par de très nombreux professionnels de l'informatique (universités, éditeurs de logiciels, banques,…). Leur durée de vie semble assurée. Toutefois, il reste des domaines (transports aériens, logiciels d'assistance médicale, …) pour lesquels la garantie de bon fonctionnement par l'éditeur du logiciel reste indispensable, et il n'est pas réaliste d'envisager que quiconque endosse une telle responsabilité sans contrepartie financière conséquente.

Quelques liens utiles

La définition de l'open source : http://www.opensource.org/
La Free Software Foundation : http://www.fsf.org/
La fondation Apache : http://www.apache.org/
La Cathédrale et le Bazar : http://tuxedo.org/~esr/writings/cathedral-bazaar/
Les logiciels libres sur Educnet : http://www.educnet.education.fr/tech/savoir/libre.htm

Mots-clés :
code, logiciel libre, open source, stratégie

[1] Traduction littérale : it’s a faq = frequently asked question = question fréquemment posée ; already asked this month = question traitée au cours du mois précédent. Le sujet ayant déjà été abordé, vous n’obtiendrez pas de précision supplémentaire.

[2] En ce qui concerne l'intérêt économique d'une grande firme pour l'open source, voir par exemple :
Un projet open source de plus pour IBM http ://news.zdnet.fr/story/0,,t118-s2098678,00.html
Sur l’attitude ambiguë de certains éditeurs vis à vis de l’open source voir
http://news.zdnet.fr/story/0,,t118-s2089291,00.html
Une autre lecture critique (en anglais) des documents "Halloween" de Microsoft :
http ://www.opensource.org/halloween/index.html
Un bref texte d'introduction à Halloween et en français :
http://news.zdnet.fr/story/0,,t118-s2057008,00.html

[3] Quelques éléments de bibliographie :
- Eric Raymond, La Cathédrale et le Bazar, Editions O’Reilly (épuisé)
- Il semble également utile de citer "Tribune Libre" http://www.editions-oreilly.fr/catalogue/tribune-libre.html
Cet ouvrage est consultable intégralement en ligne à :
http://www.editions-oreilly.fr/divers/tribune-libre/index.html
- Une histoire de la FSF et de Richard Stallman (le "pape" du libre) est disponible sur le site http://www.fsf.org
Explications en français à l'adresse :
http://www.fsf.org/gnu/thegnuproject.fr.html
-Un article de Bernard Lang (directeur de recherche à l'INRIA), à l'adresse suivante :
http://www.monde-diplomatique.fr/1998/01/LANG/9761.html
- Roberto di Cosmo, Le hold up Planétaire, Editions  Calman Levy
Pour en savoir plus, voir : http://www.pps.jussieu.fr/~dicosmo/HoldUp/

[4] Le projet GNU remonte à 1984, la FSF (Free Sofware Foundation) a été créée en 1985.