Les premiers liens établis entre le ministère de l'Education nationale et le docteur Jean-Louis Etienne datent de 1991. Ils se sont concrétisés par la mise en place d'un partenariat impliquant fortement les technologies nouvelles dans l'éducation, au cours de la première expédition réalisée par Jean-Louis Etienne en Patagonie et en Antarctique à bord de son voilier polaire, Antarctica.

La conception de ce bateau offrait en effet la possibilité d'embarquer, pour des navigations en zone polaire, un équipage comptant des scientifiques, des cinéastes et photographes et d'effectuer des mesures et observations dans de multiples domaines. Grace aux technologies nouvelles et au  dispositif  mis en place par l'éducation nationale, un suivi de cette mission a pu être effectué quasiment en "temps réel" (journal de bord quotidien, photographies, données océanographiques et météorologiques quotidiennes, images des satellites d'observation de la Terre).
L'intérêt pédagogique de cette première mission nommée "Antarctica" a contribué à la reconduite de cette collaboration entre l'Education nationale et Jean-Louis Etienne au cours des missions suivantes, "Erebus" et "Spitzberg", puis en 2002, "Mission Banquise".

        Le voilier polaire "Antarctica" pris par les glaces  (Photographie:  Francis Latreille)


Les missions "Antarctica", "Erebus", "Spitzberg" qui précédèrent la "Mission Banquise" se sont déroulées dans les zones polaires arctiques et antarctiques. Elles ont toutes été caractérisées par les points suivants :
- une passerelle entre science et éducation s'appuyant sur une thématique environnementale ;
- une campagne de mesures et d'observations scientifiques menée en partenariat   avec des laboratoires scientifiques ;
- une dimension pédagogique affirmée qui n'aurait pu trouver sa place sans le soutien des technologies de l'information et de la communication.

Au cours de ces expéditions, Jean-Louis Etienne et son équipe se trouvaient isolés dans des zones géographiquement peu accessibles et dans un environnement difficile. Communiquer avec le monde extérieur n'était pas à priori une tâche aisée, mais les technologies de l'information et de la communication, dont les performances ont progressé sensiblement au fil des missions, ont permis d'offrir aux élèves une ouverture sur les milieux polaires, quasiment en temps réel. Cet aspect "temps réel" fut un facteur de motivation important pour les activités pédagogiques menées dans les écoles et établissements scolaires sur les différents thèmes de ces expéditions. 

Quelques exemples :
        - images satellitales NOAA acquises au cours de la mission "Antarctica"
        - circulation des données au cours de la mission "Erebus"
        - photographies acquises et mises en ligne au cours de la mission "Erebus"
        - images satellitales SPOT et NOAA acquises et mises en ligne
          au cours de la mission "Erebus"
        - bilan de la "Mission Banquise"