Dans le domaine du visible, ces images traduisent la réflexion du rayonnement solaire par les différents milieux. Ainsi, sur une image noir et blanc, l'eau apparaîtra sombre, la neige qui possède une réflectance élevée sera traduite en blanc. Les nuages sont plus ou moins bons réflecteurs : les cirrus, translucides sont à peine visibles alors que le sommet des cumulo-nimbus apparaît très blanc.

Dans le domaine de l'infrarouge thermique, les images noir et blanc sont en général codées de façon à restituer en blanc les températures les plus basses et en noir les températures les plus élevées. Il s'ensuit que les nuages dont le sommet est très élevé (les cumulo-nimbus, par exemple) et très froid apparaissent en blanc alors que les nuages bas apparaissent en gris.