Les satellites défilants évoluent à basse altitude (quelques centaines de km), si bien que leur période de révolution est courte (102 minutes pour une altitude de 850 km). L'orbite de ces satellites possède souvent une inclinaison de 99°, pour des raisons d'héliosynchronisme.

Les satellites NOAA et Meteor, ainsi que les futurs satellites METOP (programmés par EUMETSAT) appartiennent à la catégorie des satellites défilants.