LA DYNAMIQUE DES MASSES ATMOSPHERIQUES


LES MOUVEMENTS DE L’ATMOSPHERE

Dépression tropicale et cyclone  

NOAA / National Climatic Data Center

Le cyclone tropical

Il s'agit d'une très violente tempête tourbillonnaire de vent et de pluie frappant, en début d'automne, la partie occidentale des mers tropicales ou subtropicales. 
Le terme de "cyclone" décrit le mouvement circulaire de l'air (dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord) qui se produit autour d'un centre de basse pression

Leur observation par satellite montre combien ces systèmes puissants hermétiquement enroulés sont uniques. Ils se produisent dans les bassins océaniques atlantique, pacifique et indien.

On en distingue 3 types de cyclones, différant par la vitesse des vents qui les accompagnent :

  • Les dépressions tropicales où la vitesse du vent ne dépasse pas 33 nœuds.

  • Les tempêtes tropicales où la vitesse du vent est comprise entre 34 et 63 nœuds.

  • Les ouragans où la vitesse du vent est supérieur à 63 noeuds. Typhons dans le pacifique Ouest et cyclones dans les océans atlantique et indien ; ils sont le produit de l'océan et de l'atmosphère tropicaux. 


Le passage d'un cyclone tropical

On distingue plusieurs phases dans le passage d'un cyclone tropical. D'abord le ciel devient nuageux, le vent se lève, le baromètre baisse et de très grosses vagues se forment. Puis, après une brève accalmie, on observe une baisse spectaculaire du baromètre, un ciel noir, des vents de 100 à 300 km/h et une pluie diluvienne (500 à 
1500 mm en vingt-quatre heures).
Après une courte rémission avec air calme et chaleur humide, pendant laquelle on dit qu'on est dans l'oeil du cyclone, tout recommence en succession inverse. La crise dure d'une demi-journée à une journée au total. 

La formation d'un cyclone tropical

La formation d'un cyclone est liée à la présence d'une forte humidité de l'air dans une atmosphère instable. 
Ces conditions peuvent exister en zone tropicale (vers 10° de latitude) quand la température de la mer dépasse 27°C. Au contact des eaux chaudes, un mouvement ascendant d'air chaud a lieu. Il s'ensuit une baisse de pression atmosphérique, un accroissement de la masse nuageuse et de la vitesse des vents. Les masses nuageuses acquièrent progressivement un mouvement tourbillonnaire caractéristique au fur et à mesure qu'ils se dirigent vers l'ouest. Le système va parvenir à maturité. Cela se caractérise par l'apparition de l'œil traduisant un renforcement des vents au centre du cyclone (180 à 270 km/h). 

Oeil du cyclone Mitch (1998) et  sens d'enroulement des masses nuageuses   hémisphère nord - Image NOAA - Visible Oeil du cyclone Emily (1993) et  sens d'enroulement des masses nuageuses   hémisphère nord - Image NOAA - Visible


La trajectoire des cyclones se recourbe vers les latitudes moyennes, ils perdent progressivement de l'énergie et vont "mourir" soit sur les continents, soit au-dessus de mers plus fraîches. Lorsqu'ils atteignent le littoral ils entraînent l'océan vers l'intérieur des terres provoquant des averses et des inondations très importantes. A noter que la course d'un cyclone est, dans le détail, imprévisible.


Quelques exemples de cyclones tropicaux

  • Mitch (automne 1998) qui a dévasté l'Amérique Centrale (causant la destruction à grande échelle de biens d'équipements et la perte de plusieurs dizaines de milliers de vies humaines)

  • Floyd qui au mois de Septembre 1999, a fait prendre aux USA les mesures d’évacuation de population la plus importante et dont neuf des 51 états ont été déclarés " sinistrés ".

  • Lenny, dernier cyclone observé dans les Caraïbes en novembre 1999.

  • Bien d’autres cyclones tropicaux se sont manifestés depuis le début des années 90, provoquant des inondations désastreuses touchant des pays comme la Chine, le Bangladesh,... 

  • Vous trouverez de très nombreuses images de cyclones libres de droit à l'adresse suivante 

Site NOAA / National Climatic Data Center : http://www.ncdc.noaa.gov/ol/satellite/olimages.html#H


   La climatologie des cyclones tropicaux

En moyenne, on observe chaque année dix cyclones tropicaux au dessus de l'Atlantique, de la mer des Caraïbes et de Golfe de Mexico dont six se transforment en ouragans. En moyenne seule la moitié d’entre eux atteignent les côtes des USA tous 3 ans, dont au moins deux se transforment en cyclone d'échelle 3 dans un système qui en compte 5.

La phase d'évolution des tempêtes tropicales que nous observons aujourd’hui, selon les spécialistes, montre que nous entrons dans une phase similaire à celle vécue entre 1930-1940, où il a été observé une plus grande activité des tempêtes tropicales par rapport aux 20 dernières années ou plus. On relève aussi, que depuis la moitié des années 40, la période 1991-1994 a constitué "les 4 années les plus calmes" avec moins de 4 ouragans par an. Cela ne conforte aucune tendance à la baisse ou d'augmentation, cela indique plutôt que les tempêtes dans ce bassin exhibent un régime quasi cyclique alternant des phases actives et des phases de calme tous les 25 à 40 ans. La période de calme ( faible activité) allant des années 70 au début des années 90 sont vraisemblablement dues aux températures plus froides que la normale de la surface de l’océan Atlantique Nord.
Dans le basin atlantique, le nombre d'ouragans depuis 1995 (33 ouragans entre 1995-1999) atteste d' un nouvel accroissement de l’activité de ces tempêtes tropicales.