C’est
en juillet 1973, que l’Europe, soucieuse d’affirmer son indépendance vis à vis
des Américains et des Soviétiques, décide de construire son propre lanceur de
satellites : Ainsi est né le programme Ariane. Le premier lancement
d'Ariane
1, le 24 décembre 1979, fut un succès, suivi de la réalisation des
lanceurs Ariane
2 et 3.
Pour répondre aux attentes du marché, il fallut rapidement faire évoluer le lanceur.
Ariane 4 entre alors en service le 15 juin 1988 en proposant
des versions modulables. Ariane 4 permet de lancer en configuration simple ou double, une
large gamme de satellites dont la masse est comprise entre 2 et 4,5 tonnes.
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L'évolution du marché des
lancements a montré la nécessité de mettre en orbite des satellites de masse de plus en
plus importante, aussi bien sur l'orbite géostationnaire que sur les orbites basses.
Pour l'ensemble de ces raisons, l'Agence spatiale Européenne (ESA) a décidé, à La Haye
en 1987, le développement d'un nouveau lanceur, Ariane 5, de conception sensiblement différente de celle du
lanceur Ariane 4, capable de transporter des satellites, des éléments de station et
éventuellement des modules habités. En 1995, l'ESA a programmé une évolution de son
lanceur Ariane 5. Les versions Ariane 5 ECA et
ECB en résultent.
En juin 2002, l'ESA a décidé d'ouvrir le port spatial de Kourou au lanceur russe Soyouz.
Des travaux sont engagés pour permettre à ce lanceur d'être opérationnel depuis le
Centre spatial Guyanais.
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Pour élargir sa palette
de lanceurs, l'ESA a décidé en 2003 de réaliser un petit lanceur européen, Vega, destiné à mettre sur orbite basse des satellites
d'une masse maximale de 1,5 t.
La future version Ariane 5 ES ATV est conçue pour placer en orbite basse le véhicule automatisé de
transfert (ATV) vers la station spatiale internationale (ISS).
Caractéristiques des lanceurs : |
Architecture d'un lanceur
