Des tempêtes de sable au-dessus de la surface de Mars

Certaines tempêtes sont capables de masquer totalement la surface de la planète.
Il s'agit ici des premiers stades d'une tempête de sable à l'échelle de la planète dans la région de Thaumasia. Cette image, acquise le 17 février 1977, représente une zone de 1400 km et englobe la presque totalité de la tempête. Celle-ci a obscurci l'ensemble de la planète pendant près de 50 jours. L'origine de ces perturbations est liée à l'importance de l'énergie solaire reçue par la planète lors de son passage au périhélie.
Image Viking Orbiter 2 ...42°S 108°W..
.Direction du Nord : coin supérieur droit

Cette tempête, observée par Mars Global Surveyor le 12 septembre 2000, s'est formée près de la calotte polaire Nord visible à droite de l'image. La violence des vents qui soulèvent ce sable est liée aux contrastes de température très marqués entre les zones gelées et celles, moins boréales, déjà nettement réchauffées. Lorsque le dioxyde de carbone couvrant la glace se sublime, la pression atmosphérique augmente ce qui permet aux poussières d'être maintenues plus longuement en suspension.

Image Credit: NASA/JPL/Malin Space Science Systems
Une tempête de sable locale près de Noctis Labyrinthus

La région du sud-ouest de Noctis Labirynthus, sur les pentes du dôme de Tharsis, semble particulièrement favorables à la naissance de nuages de sables. Cette image thermique acquise à la fin du printemps grâce à l'Infrared Thermal Mapper révéle de très nets écarts de température. C'est ce fort gradient thermique qui permet l'apparition de vents violents le long des pentes et entraîne la formation de tels nuages de sable. Des mesures réalisées dans le Bassin de Chryse indiquent des vitesses de 40 à 60 m.s-1, soit plus de 200 km par heure.
(14°S  90°W  - Image: 1600 km - Direction du Nord au haut de l'image)

Evolution d'une tempête vue par Mars Global Surveyor
Cette tempête s'est développée, pendant la dernière semaine de juin 1999, au-dessus de la calotte polaire Nord que l'on devine au centre de chaque image. Elle a duré plus de 24 heures. De telles tempêtes surviennent fréquemment en cette période de fin d'été martien. Les masses blanches sont des nuags de glace d'eau alors que les brunes sont chargées de poussières. Les images ont été acquises à deux heures d'intervalle.
   
  Entre juin et septembre 2001, le printemps dans l'hémisphère Sud a débuté, entraînant avec lui des changements climatiques profonds. Une tempête de poussière régionale a progressivement envahi toute la planète : en juin 2001, la tempête faisait rage dans le bassin d'impact Hellas; une autre tempête de poussière évoluait au-dessus de la calotte polaire Nord. Début septembre, la tempête recouvrait toujours la planète entière au point de masquer presqu'entièrement la surface.